腸脳相関とは、腸と脳がお互いに情報をやり取りしながら影響し合っている関係のことです。自律神経やホルモン、免疫の仕組みを介して、腸の状態が脳に伝わったり、脳が感じたストレスが腸に伝わったりしています。いわば、腸と脳が同じ電話回線でつながっているようなイメージですね。

イメージしやすいのが、緊張すると出てくるお腹の反応です。

つまり、脳が感じたストレスが自律神経を介して腸に伝わっているんですね。

腸脳相関のおもしろいところは、一方通行ではないということです。腸内にはたくさんの腸内細菌がいて、食べたものを利用しながらさまざまな物質を作っています。また、腸には免疫に関わる仕組みも多く集まっています。

という「腸→脳」の方向も研究されています。だからこそ、心の状態と腸の状態を完全に切り離して考えることはできない、というわけです。

セロトニンとは、気分の安定や睡眠、自律神経の調整に関わる神経伝達物質のことです。「幸せホルモン」とも呼ばれ、体内に存在するセロトニンの約90％は、実は脳ではなく小腸の粘膜でつくられていると報告されています。

一方で、腸内細菌はセロトニンの材料となるトリプトファンの代謝などにも関係していると言われています。つまり「腸を整えれば幸せホルモンが増える」と単純に考えるよりも、腸内環境・栄養・免疫・自律神経などが複雑につながりながら脳にも影響している、と考える方が自然です。

もう一つ大切なのが「炎症」です。腸は、身体の外から入ってくるものと体内を隔てる大切なバリアでもあります。ところが腸内環境が乱れてバリア機能が低下すると、免疫が刺激され、炎症に関わる物質が増えることがあります。そして炎症は腸だけの問題ではなく、全身に影響する可能性があると考えられています。

だから食事を見るときは、「何キロカロリー食べたか」だけでなく、次のようなところまで見ることが大切です。

• どんな油を摂っているか
• 必要な栄養素が足りているか
• 食物繊維を摂れているか
• 食事の時間が乱れていないか

もうひとつ見落としたくないのが血糖値です。朝食を抜く、食事と食事の間が長すぎる、甘いものだけで済ませる、極端な糖質制限をする——こうした食生活で血糖値が大きく変動すると、身体は血糖を維持しようとしてコルチゾールやアドレナリンなどのホルモンを働かせます。

という流れが考えられています。「腸活をしているのになかなか調子が良くならない」という方は、腸だけでなく食事の摂り方や血糖、自律神経まで一緒に見直す必要があるのかもしれません。

腸活というと「ヨーグルトを食べよう」「食物繊維を増やそう」と考える方が多いと思います。もちろん食事は大切です。でも腸脳相関という視点で考えると、それだけではありません。

• 発酵食品や食物繊維だけでなく、良質な油やたんぱく質もバランスよく摂る
• 朝食を抜かず、食事と食事の間隔を空けすぎない
• 甘いものだけで済ませず、血糖値が急に上下しない食べ方を意識する
• 寝る前のスマホやカフェインを控え、自律神経を休ませる時間をつくる
• 「便秘だから腸活」だけでなく、なぜ今その症状が出ているのかを身体全体から考えてみる

体内の巡りやデトックスの仕組みも、腸の働きと深く関わっています。気になる方はデトックスの記事もあわせてご覧ください。

• 不眠｜さいたま市の鍼灸師が解説
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• デトックスって何をすればいいの？｜さいたま市の鍼灸師が解説

腸を整えることは、単に「毎日便を出すため」だけではありません。毎日の食事を整え、きちんと消化・吸収し、不要なものを排泄する。そして、しっかり眠り、身体を休ませる。そんな当たり前の積み重ねが、腸だけでなく脳や自律神経を含めた身体全体を整えていく第一歩になるのかもしれませんね。